ビタミンC合成を失ったその時、何が起こった

約6300万年前にヒトはビタミンCを合成する能力を失ったのか、

それとも必要なくなったからビタミンCを合成しなくなったのか、

その疑問について考えるためには、約6300万年前に地球上で何が起こっていたのか、わかっている限りの情報を集める事が必要と考えていますが、

なんとすでにそれについて検討している本を偶然にも見つけてしまいました。

このタイミングでこの本と出会うという事に何か不思議な運命のようなものを感じてしまう自分がいます。




なぜニワトリは毎日卵を産むのか 鳥と人間のうんちく文化学 (〈私の大学〉テキスト版) 単行本 – 2015/12/11
森誠 (著)

（p125-127より引用）

【隕石の衝突で卵からビタミンCが消えた】

卵は完全栄養食品といわれているが、ビタミンCだけは含まれていない。

ビタミンというのは動物が食べ物として摂取しなければならない必須の微量栄養素の総称で、ビタミンとしての共通した化学構造をもっているわけではない。

発見当初、脂溶性のビタミンをA、水溶性のビタミンをBと名付けていたが、その後続々と発見されてA、B、C、D・・・・・・と順番に記号を付けた。

Bの中にもいろいろな化合物があることがわかり、B1、B2、B3、B・・・・・・と記号を付けた。

発見順に記号を付けたが例えばB4はすでに知られているアミノ酸であるアルギニンだったことがわかったりして、今もビタミンという名前で残っているのは九種類である。

（中略）

ビタミンCの化合物としての名前はアスコルビン酸である。

ニワトリをはじめほとんどの動物は腎臓でアスコルビン酸を合成することができる。

そのような動物にとってアスコルビン酸は摂取する必要がないので、ビタミン（≒必須）ではない。

ところが人間の場合、体内でアスコルビン酸を合成するために必要な酵素の遺伝子が、突然変異のために機能しなくなっている。
遺伝子の塩基配列の比較から、このような突然変異は6500万年前におこったことがわかっている。

6500万年前というのはメキシコのユカタン半島に巨大な隕石が衝突し、猛烈な灰が地球を覆い尽くして太陽光が届かなくなり、そのために地球上の生物相が激変し、恐竜が絶滅した時期である。

それまでは夜中にこそこそと生活して昆虫しか食べられなかった霊長類の祖先は、恐竜がいなくなったおかげで昼間も堂々と活動できるようになった。

ニワトリは赤・緑・青・紫の四色型色覚で色を感じているが、長年の夜行性を強いられていた霊長類の祖先では、赤と青だけに退化していた。

再び赤青緑の三色型色覚を獲得するのも6500万年前で、緑の葉の間に見え隠れするビタミンCの豊富な赤い実を見つけることができるようになり、

突然変異遺伝子を抱えたままでアスコルビン酸を合成できなくても生きていけるようになったのである。

アスコルビン酸はコラーゲン合成に必要なプロリン水酸化酵素の補酵素である。

アスコルビン酸がないと皮膚、骨、軟骨、腱、等のコラーゲンができない。

ニワトリはアスコルビン酸を合成できるので、卵に含まれていなくても胚は発生できる。

ところがモズやコウライウグイスのようなスズメ目の一部に人間のような突然変異をもっている種がみつかった。

このような鳥類はビタミンCを摂取しなければならず、卵にもビタミンCが含まれていなければ胚発生は起らないことになるが、詳細は未だ不明である。

（引用、ここまで）

約6300万年前と6500万年前の差異こそあれ、このくらい昔の話では推定時の誤差は多少あるでしょうから概ね同じ時期の話と考えれば非常に参考になる話です。

ようするにビタミンC合成能を失ったとされる時期に今のところわかっている事実としては、

「生態系が激変するような環境変化があった」ということと、「ヒトの祖先の生活が夜行性から昼行性になった」ということのようですね。

この文章は「ヒトにとってビタミンCは生命維持に必須である」という前提で持って書かれています。

しかしその前提だと最後の一文にあるように、ヒトと同様にビタミンCを合成できない一部の鳥達はビタミンCを摂り続けないと生きていけない、という事になります。

しかし私達現代人なら何にビタミンCが入っているかという情報が栄養学の進歩でよく判明しているためビタミンCを摂るために何をどれくらい食べればいいのかを知る事ができますが、

鳥はそんな情報を持てませんので、基本的には本能でビタミンCを摂り続けないといけないという事になります。

これらの鳥の食性を知りませんので明言はまだ避けますが、ビタミンCだけのためにそれが不足しないようになる本能が用意されているとはちょっと無理があるような気がします。


ここで「ビタミンCが不要になったから自ら合成能力を手放した」という前提で同じ文章を解釈してみます。

恐竜が絶滅するような隕石衝突イベントです。人類の祖先を含め他の動物達にとっても危機的な状況だったはずです。

今までこそこそ夜に昆虫を食べていた人類の祖先が、食べようとする昆虫自体も絶滅の危機に瀕していたかもしれません。

そうなると近くにあった野菜や果物をひたすら食べたのかという事になりますが、夏井先生が考察されていたように原種の野菜は今スーパーで並ぶ野菜よりもずっと苦くて不味かったいう事を忘れてはなりません。

原種の果物ならまだ何とか食べられたかもしれませんが、その時代に誰かが栽培しているわけでもないので十分な量は自然にはなかったかもしれません。

それでも生きるために周りにあるものを根こそぎ食べていたかもしれませんが、夜にこそこそ昆虫を食べていた時代に比べれば相対的に絶食の度合いが高い状況だったのではないでしょうか。

この時期、二色型色覚から三色型色覚へ進化したのはそうなのでしょうが、何も青々とした野菜を見るためとは限りません。瀕死の状況から必死に食糧を探すため、恐竜など気にせずなりふり構わず歩きまわった結果、光に適応したというだけかもしれません。

そして絶食期間が長くなればケトン体の産生能が高まり、尿中へケトン体が排泄され、尿が酸性になるために尿酸の排泄が低下し、血液中の尿酸値は上昇します。

この偶然の産物として生まれた高尿酸血症が、ビタミンCに代わる新たな抗酸化物質として身体の中でうまく適応したのではないでしょうか。

生命の危機に瀕する状況では遺伝子が変化するという現象は例えばショウジョウバエなど他の生物でも確認されています。

そんな状況での尿酸という強力な抗酸化物質の出現によって、ビタミンCを合成するのに必要なエネルギーを削減するために自ら合成能力を放棄したという仮説はどうでしょうか。


そうすればコラーゲン合成に関してはビタミンCなしでどうすればいいんだという事になりますが、

ビタミンCはコラーゲン合成反応のあくまで補酵素です。合成の役には立てど、絶対に必須というものではありません。

必須でないのなら、そんなものを一生懸命合成するランニングコストを削減し、より必要なシステムを駆動させた方が効率的と身体が判断すればビタミンC合成能は自ら手放す候補のシステムとして挙がった可能性は十分考えられます。

このようにして激変した環境に適応するために、

生命維持に必要な機能とそうでない機能の優先順位を整理した結果のシステムが、

後世の人類に伝わってきたのかもしれません。


たがしゅう

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