冬眠から学ぶ潜在能力

寒い季節となりました。

つい先日まで暖冬とか言われていたのに、

先日から急に記録的寒波だとか言われるようになり私の住む地域でも久しぶりに大雪に見舞われています。

こんな日は車よりも歩いた方が安全なので、特別な事情がない限り私は歩きます。

糖質制限をするようになり、寒さにも強くなったとはいえ、

雪風吹き荒れる外の道を歩くのは相当寒さを感じます。ちょっと頑張って外を歩かなきゃと気合を入れる必要があります。

しかしながら歩いていてふと思いました。

私たちは今、服も来ているし、靴も履いているからまだいいけれど、

服も靴もなかった時代の我々の遠いご先祖様はこんな時いったいどうして生き延びていたのでしょうか。 服を着ていてもかなり我慢しながら歩いているというのに、この状況で仮に服も靴も脱げと言われたらそれだけでも凍えそうです。

それに現代の我々には家という雨風をしのげる建物がありますが、

太古の昔にはそれがありません。火を使えればまだいいですが、それも使えない時代の人類はどうだったのか。

都合のよい形の洞窟や大きな木の下に隠れるといっても、今の家の持つ防寒・防風機能に比べたら雲泥の差だと思います。


恐竜は氷河期に絶滅したと言われていますし、

人類も歴史の中で数回襲われた氷河期の中で何度も集団の数を減らしたと聞きます。

現代のような生活環境でもなければ、寒さというのは生物にとって生きるか死ぬかの重要な問題であるはずです。

そんな過酷な環境に耐え抜くため、生物は「冬眠」というシステムを作り出しました。

ヒトの場合、30℃以下に身体が冷却されると体温調節機構が機能しなくなり、

自力で正常体温へ復温できなくなり、体温が20℃以下に低下すると心臓が停止し致命的な結果になると言われています。

しかしながら冬眠する動物は0℃近い低体温でも生命を維持し、冬眠終了時には身体に何の損傷もなく復温します。

冬眠中の動物の身体の中では、非冬眠時とはまったく異なるシステムが働いている事が動物の研究でわかっています。

例えば、冬眠中のシマリスの心筋細胞は細胞内のカルシウムイオンチャネルが開かなくなっており、

一方で筋小胞体のカルシウム濃度制御機構が非常に強化されている事がわかっています。

こうすることで、心筋細胞の収縮と弛緩に際し、細胞内外へのカルシウムイオンの移動はなくなり、筋小胞体の中でカルシウムイオンの調節が制御されます。

このシステム変化は実はすごいことで、無駄なエネルギーを使わず心臓の働きを維持する事ができるようになるだけではなく、

本来であれば心筋細胞内にカルシウムイオンが細胞内に過剰流入して心筋が収縮したまま停止し、細部内のミトコンドリアが障害されてしまう所を回避できるようになっているのです。

またクマの場合（例：ヒグマ）、12月頃～3-4月頃まで約4か月間絶食で過ごします。

冬眠中のエネルギー源は蓄積された脂肪によってまかなわれていますので、クマは秋に過食する習性があります。

冬眠期間中の体温は中途覚醒する事がなく、一切摂食・排糞・排尿を行なわず、妊娠したメスは冬眠期間中に分娩し、生まれた子に対し授乳を行うそうです。

一見エネルギー不足に陥るだけと誤解されがちな絶食療法に様々な効能がある事も、この辺りと兼ね合わせるとより理解が深まると思います。

逆に冬眠を邪魔されると生命維持に支障をきたす事があります。例えばコウモリは真菌の感染により冬眠が邪魔されると衰弱死してしまいますし、

先日紹介した汎動物学の書籍の中にも、動物園で飼育されたクマが野生のクマよりも不健康になっている事が示されています。

冬眠というのは生命が環境変化に合わせて適応した結果作り出した合理的なシステムだということがよくわかります。


そんな「冬眠」をする動物ですが、調べてみると結構たくさんいます。

体温を一定に保とうとする恒温動物である哺乳類でも、18目約4070種のうち7目183種が冬眠する事が知られています。

具体的にはアナグマ、ハリモグラ、モリオナガネズミ、ヒメポケットマウス、ゴールデンハムスター、オオホオヒゲコウモリ、ハイイロショウネズミキツネザルなどです。

ヒトの直近の祖先にあたると言われるサルの一種にも冬眠能力が備わっていますし、

実はヒトにおいても医療の中で実は冬眠の考え方が一部応用されていると思われる例があります。例えば心肺停止後の脳機能を保護するために低体温療法という治療法です。

こうしてみると、「ヒトはもともとは冬眠能力を兼ね備えていたけれど、環境の変化によりその能力を失ったのではないか」という仮説が浮かび上がってきます。

その仮説が仮に正しいとすれば、なぜそんな便利な能力を手放すのでしたのでしょうか。

それは「使う必要がないほどヒトが寒さから身体を守る術を手に入れたから」ではないかと私は考えます。

火を発見し、服や靴を作り、家を建て、そして暖房器具を進化させる事で、ヒトは冬でも恒常的に温かい環境で過ごす事ができるようになりました。

環境により遺伝子が変化する事をエピジェネティクスといいますが、こうした環境変化でヒトはもともとは持っていた才能を閉ざしてしまったのではないかと思うわけです。

もう一つ、「冬眠しなくて済むようになった要因はふんだんに食べられるようになったこと」だと思います。

上述のクマの例のように、冬眠中は寒さへ適応するためのシステム変更のみならず、絶食中の代謝変更も重要な要素でした。

しかし年中食べられるようになった環境変化を受けて、絶食中に働かなければならない遺伝子は働く必要性がなくなってしまったのではないかと思います。

もしそれが正しければ、ヒトは絶食療法によって冬眠中に分娩できるほどのエネルギー効率化システムに関与する遺伝子をオンにする可能性を秘めているのではないかと思うわけです。

現代社会を生きていく中で、冬眠的な事をするのは現実的ではありませんので、

せっかく持っていた潜在能力を少しでも引き出すためには、絶食を利用するのが一つのアプローチになるのではないでしょうか。


動物から学ぶことはまだまだたくさんありそうです。

これからも気づきがあれば適宜紹介していこうと思います。


たがしゅう

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